大氣壓力計是測量地球表面覆蓋有一層厚厚的由空氣組成的大氣層。在大氣層中的物體，都要受到空氣分子撞擊產生的壓力，這個壓力稱為大氣壓力。也可以認為，大氣壓力是大氣層中的物體受大氣層自身重力產生的作用于物體上的壓力。
由于地心引力作用，距地球表面近的地方，地球吸引力大，空氣分子的密集程度高，撞擊到物體表面的頻率高，由此產生的大氣壓力就大。距地球表面遠的地方，地球吸引力小，空氣分子的密集程度低，撞擊到物體表面的頻率也低，由此產生的大氣壓力就小。因此在地球上不同高度的大氣壓力是不同的，位置越高大氣壓力越小。此外，空氣的溫度和濕度對大氣壓力也有影響。
在物理學中，把緯度為45度海平面（即拔海高度為零）上的常年平均大氣壓力規定為1標準大氣壓（atm）。此標準大氣壓為一定值。其值為 1標準大氣壓=760毫米汞柱 =1.033工程大氣壓 =1.0133 X 10的5次方帕=0.10133MPa
大氣壓力的產生是地球引力作用的結果，由于地球引力，大氣被“吸”向地球，因而產生了壓力，靠近地面處大氣壓力*大。氣象科學上的氣壓，是指單位面積上所受大氣柱的重量(大氣壓強)，也就是大氣柱在單位面積上所施加的壓力。
氣壓的單位有毫米和毫巴兩種：以水銀柱高度來表示氣壓高低的單位，用毫米(mm)。例如氣壓為760毫米，就是表示當時的大氣壓強與760毫米高度水銀柱所產生的壓強相等。另一種是天氣預報廣播中經常聽見的毫巴(mb)。它是用單位面積上所受大氣柱壓力大小來表示氣壓高低的單位。1毫巴=1000達因/平方厘米(1巴=1000毫巴)。因此，1毫巴就表示在l平方厘米面積上受到l000達因的力。氣壓為760毫米時相當于1013.25毫巴，這個氣壓值稱為一個標準大氣壓。氣壓是隨大氣高度而變化的。海拔愈高，大氣壓力愈小；兩地的海拔相差愈懸殊，其氣壓差也愈大。大氣柱的重量還受到密度變化的影響，空氣的密度愈大，也就是單位體積內空氣的質量愈多，其所產生的大氣壓力也愈大。